Alquil poliglicosídeos - ou alquil poliglicosídeos, como são amplamente conhecidos os produtos fabricados industrialmente - são um exemplo clássico de produtos que, por muito tempo, tiveram interesse apenas acadêmico. Os primeiros alquil poliglicosídeos foram sintetizados e identificados em laboratório por Emil Fischer há mais de 100 anos. O primeiro pedido de patente descrevendo o uso de alquil poliglicosídeos em detergentes foi depositado na Alemanha cerca de 40 anos depois. Depois disso, passaram-se outros 40 a 50 anos até que grupos de pesquisa de diversas empresas redirecionassem sua atenção para os alquil poliglicosídeos e desenvolvessem processos técnicos para a produção de alquil poliglicosídeos com base na síntese descoberta por Fischer.
No decorrer deste desenvolvimento, os primeiros trabalhos de Fischer, que envolviam a reação da glicose com álcoois hidrofílicos, como metanol, etanol, glicerol, etc., foram aplicados a álcoois hidrofóbicos com cadeias alquílicas de octil (Csl até hexadecil (C16）- os álcoois graxos típicos. Felizmente, no que diz respeito às suas propriedades implicacionais, não são alquil monoglicosídeos puros, mas uma mistura complexa de alquil mono-, di-,tri-,e oligoglicosídeos, são produzidos nos processos industriais. Por causa disso, os produtos industriais são chamados de alquil poliglicosídeos. Os produtos são caracterizados pelo comprimento da cadeia alquílica e pelo número médio de unidades de glicose ligadas a ela, pelo grau de polimerização.
A Rohm & Haas foi a primeira a comercializar um octil/decil alquil poliglicosídeos em quantidades comerciais no final dos anos setenta, seguida pela BASF e mais tarde pela SEPPIC. No entanto, devido ao desempenho insatisfatório desta versão de cadeia curta como surfactante e à sua fraca qualidade de cor, as aplicações foram limitadas a alguns segmentos de mercado, por exemplo, os sectores industrial e institucional.
A qualidade do produto desses alquil poliglicosídeos de cadeia curta foi melhorada nos últimos dois anos e novos tipos de octil/decil poliglicosídeo estão sendo oferecidos atualmente por diversas empresas, entre elas Hugochem, BASF, SEPPIC, Akzo Nobel, ICI e Henkel.
No início da década de 1980, diversas empresas iniciaram programas para desenvolver alquil poliglicosídeos em uma faixa de cadeia alquílica mais longa (C12-14) com o objetivo de disponibilizar um novo surfactante para as indústrias de cosméticos e detergentes. Eles incluíam a Henkel e a Horizon, uma divisão da AE Staley Manufacturing Company de Decatur, Illinois, EUA.
Utilizando tanto o know-how da Horizon, que entretanto adquiriu, como a experiência do trabalho de investigação e desenvolvimento na Henkel, a Henkel Corporation construiu uma fábrica piloto para fabricar alquil poliglucósidos em Crosby, Texas. A planta piloto tinha capacidade de 5.000 t ano, entrou em operação em 1988/1989 e destinava-se principalmente à determinação de parâmetros de processo; otimizar a qualidade do produto em condições de produção industrial e preparar o mercado para uma nova classe de surfactantes.
Durante o período de 1990 a 1992, outras empresas anunciaram sua intenção de fabricar alquil poliglicosídeos com cadeias dodecil/tetradecil, incluindo Chemische Werke Huls, Alemanha, ICI, Austrália, Kao, Japão, e SEPPIC, França.
Novos picos na exploração comercial de alquil poliglicosídeos foram alcançados em 1992 com a inauguração de uma planta de produção de 25000 t pa de surfactantes APG pela Henkel Corporation nos EUA e em 1995 com a abertura de uma segunda fábrica de igual capacidade pela Henkel KGaA na Alemanha.